Этот маленький чудо-летун обитает в Северной Америке от Канады до Мексики. Предпочитает хвойные или смешанные леса с высокими деревьями. Именно верхушки крон – дом летяги. На землю они спускаются очень редко.
Длина тела – 14 см, длина её хвоста – до 11 см. Весит зверек около 200 грамм. У неё симпатичная закругленная мордочка, маленькие ушки и носик. Глаза большие, черного цвета. Она хорошо видит в темноте. Усы достаточно длинные. Мех у неё густой и пышный. Спинка коричнево-серая, животик и тыльная сторона лап белые или светло серые.
Хвост длинный и пушистый. На передних конечностях по четыре пальца, на задних конечностях по пять пальцев. Острые загнутые и длинные коготки на пальцах помогают крепко цепляться и удерживаться за стволы деревьев, а также быстро передвигаться по ним. Кожистая перепонка между передними и задними лапами помогает животному совершать невероятные и виртуозные прыжки.
Она умело управляет своим полетом, расставляя лапы в разные стороны. Чтобы точно приземлиться на заранее выбранное место, также использует свой хвост, который выполняет роль тормоза. Перепонка крепится к конечностям животного в четырех местах, а на запястьях в двух местах к серповидным косточкам. Именно эти косточки могут изменять силу натягивания перепонки, и регулируют направление полета. Зверек умеет в летящем полете от одного дерева до другого проделать сложный акробатический номер: развернуться, показать спираль и приземлиться в том же месте, откуда начался прыжок. Она очень красива в полете, растянув свои лапки в разные стороны, похожа на летающий «ковер-самолет».
Американская летяга – ночное одиночное животное. Только зимой, когда температура воздуха опускается слишком низко, впадает в спячку. Они объединяются в группы до 24 особей и забираются в дупло, грея друг друга. Здесь же находятся запасы подкрепиться. Чаще всего это орехи и семена. В остальное время года она днем отсыпается в дупле, а ночью выходит на промысел. При опасности издает писк, в остальное спокойное время общается мелодичным стрекотанием.
Питается ягодами, плодами, орехами и семенами. Поедает насекомых и птичьи яйца. На землю они спускаются крайне редко, поэтому врагов почти нет.
Беременность самки длится 40 дней. На свет рождаются маленькие беспомощные и слепые малыши. Их тельце покрыто тонкой розовой кожей. Обычно в помете бывает 2 – 3 детеныша. Глаза открываются через две недели. Молоком матери питаются месяц, потом получают прикорм. Подросшие детеныши озорные и веселые, они много бегают и играют.
В два месяца мама дает уроки мастерства своим малышам – она учит их летать. Конечно не сразу получается, овладеть сложным мастерством маленьким зверушкам, бывают и падения. Примерно в это же время выходят на ночные поиски пищи.
Наблюдая за навыками и поведением матери, детеныши учатся добывать пропитание. Семейство пробудет вместе до будущей весны. Потомство американская летяга приносит два раза в год: в конце марта или апреле; конец июля или август.
В дикой природе летяга живет около 10 лет.